5月6日未明にはみずがめ座η流星群の活動が極大を迎え、晴れていれば1時間に5〜10個程度の流星が期待できます。ゴールデンウィーク中は西の空に火星が輝き、5月3日から4日にかけては月が火星に近づく共演も見られます。また、5月7日には土星の環が地球から見て真横になり、環が消失して見える珍しい現象も起こります。春の夜空に繰り広げられる天体ショーを、この特別な連休にぜひ楽しんでみませんか。
5月のゴールデンウィークは、まさに星空観測に絶好の機会となりそうです。特に注目したいのは、5月6日未明に極大を迎えるみずがめ座η流星群です。この流星群は、あの有名なハレー彗星を母彗星とする流星群で、毎年この時期に夜空を飾ります。
今年は特に観測条件が良く、流星群のピーク時に月が沈むため、月明かりの影響を受けずに流星観測を楽しめます。見晴らしの良い場所では、1時間あたり5から10個程度の流星を見ることができる予想で、連休中の夜更かしも心地よいひとときになるでしょう。
流星群は5月3日から9日頃まで活動が続くため、晴れる日を狙って観測を楽しむことができます。春の夜は少しずつ暖かくなってきているため、天体観測には快適な時期になりますし、ゴールデンウィークという長期休暇中なら、深夜まで気軽に星空を眺めることができます。
5月の夜空では、火星も主役となって私たちを楽しませてくれます。日が沈んだあとの西の空で明るさ約1等級の火星が輝き、深夜にかけて徐々に沈んでいく様子を観察できます。そして、5月3日から4日にかけては、月が火星に近づく幻想的な共演が見られます。この期間、月は4日に上弦を迎えるため、半月の美しい姿を見せながら赤い惑星との優雅なダンスを披露します。
さらに特別な天文現象として、5月7日には土星の環が地球から見て真横になることにより、環が消失して見える現象が起こります。これは、3月24日に地球から見て土星の環が真横になる位置関係になってから5月7日にかけて、環の光っている面が見えない位置関係が続くためです。この珍しい現象は、土星の環のサイクルの中でも特に注目すべき時期で、望遠鏡をお持ちの方はぜひ観測を試みてみると良いでしょう。
ゴールデンウィークも終盤に入る5月12日には、「フラワームーン」と呼ばれる5月の満月が夜空を照らします。この満月は、春の花々が咲き誇る時期にちなんで名付けられたもので、「コーンプランティング（とうもろこしを植える）ムーン」や「ミルク・ムーン」といった別名も持っています。
フラワームーンは明るい満月で、その名前は1年のこの時期に開花する多くの花にちなんだものです。ちょうどこの時期に、北半球は春のピークを迎えます。満月の夜は明るすぎて天体観測には向きませんが、月明かりに照らされた春の夜景は、それはそれで格別な美しさがあります。ゴールデンウィーク後半の穏やかな夜には、月光浴を楽しみながら春の訪れを実感できるかもしれません。
今年のゴールデンウィークは、天体観測愛好家にとって特に魅力的な時期となりそうです。みずがめ座η流星群の好条件での観測、火星と月の美しい共演、そして珍しい土星の環の消失現象など、連休中に数々の天文イベントが楽しめます。新緑の季節で気候も温和になってきたこの時期は、夜空を眺めるのにも最適です。都会の明かりから少し離れて、満天の星空の下で過ごす特別な休日を、今年は計画してみてはいかがでしょうか。